Робин вывел карту с указанными параметрами. Сейчас от охотников их отделяла пара километров по пересеченной местности, поросшей высокой травой и лесом.
Ян пригляделся к плотной стене травы и указал на полеглый след:
– Туда!
Первые полчаса путешествия по природному ландшафту показали, что охотники двигались быстрее, расстояние до них пусть и медленно, но увеличивалось. Бежать по высокой густой траве оказалось делом очень непростым, земля была рыхлой, ноги то и дело проваливались в чьи-то норы и спотыкались о торчащий корни, невидимые в густой зелени…
– Нас обгоняют и это нормально, – сказал Ян, прикладываясь к фляге. – Они с детства по этим лесам бегают, а мы с тобой все больше по залам тренируемся.
Через два часа пути подъем стал значительно круче, трава ниже, ветер усилился. По дороге попадались быстрые ручьи с водой вкусной и холодной. Пару раз Робин докладывал об оленях, которые держались на расстоянии. Один раз за ними увязался молодой кабанчик, возможно, надеялся на остатки трапезы, а может хотел прогнать их со своей территории. В траве мелькали разные мелкие твари, приглядываться к ним не было ни сил, ни желания.
– У охотников привал, – сообщил Робин. – А у Бдарха есть для вас новости.
Появился Бдарх и сообщил, что его агент, который медленно, но верно продвигается к нам, рассказал ему много интересного о диких горных племенах. Похитили Катарину уды – племя, живущее в жерле древнего спящего вулкана за перевалом. У них там, говорят, очень неплохо. Геотермальные источники, смягчающие суровый горный климат, рыба в незамерзающем озере и прочее. Периодически уды устраивают себе развлечение в виде всеобщего пьянства и разврата. Для такого праздника им нужна белокожая, нежная и прекрасная королева, иначе никак… Скорее всего, под эту роль и была украдена Катарина.
Но не это главное. Агент сообщил, что уды, на самом деле, не представляют серьезной опасности. С ними можно договариваться, даже вести торговлю. Самые страшные звери в этих местах – племя вакров. Это тоже лесные охотники, но живут они западнее в горах за быстрой горной рекой, впадающей в большую реку в долине. С ними договариваться о чем-либо невозможно. Они совершенно дикие и понимают только силу. Периодически они спускаются с гор и активно занимаются разбоем по всей долине. Сейчас начался именно такой период повышенной активности вакров.
– Почему твой агент решил, что Катарину украли уды, а не страшные вакры? – спросил Ян.
– По описанию. У вакров более темная кожа и волосы, они более высокие и мощные, чем уды. Они не умеют приручать лошадей. И если они крадут женщину, то, как правило, не тащат ее к себе в стойбище, а употребляют прямо на месте, а потом съедают.
Камал поперхнулся водой из фляги:
– Как съедают?
– Каннибализм, – развел руками Бдарх. –Слышал про такое? Вернее, съедают часть, а остаток все же тащат в стойбище.
– Робин, как там Катарина? – спросил Ян.
– Сидит на лошади верхом, – ответил Робин. – Уды решили, что не убежит уже, поэтому посадили и руки развязали. Ноги у нее связаны под брюхом лощади.
– Почему метка у охотников раздвоилась?
– Похоже, они заметили что-то подозрительное и один пошел на разведку. Остальные ждут результата.
Не сговариваясь, Ян и Камал ускорили ход.
– Да ладно, вы чего? – пробормотал Бдарх. – Думаете там вакры? Пойду проверю.
Бдарх исчез, Ян с Камалом бежали по лесу, пользуясь тем, что ветер усилился и шум, который они издавали при беге, не так слышен на фоне ветра.
– Там вакры, сидят в засаде выше на тропе и поджидают удов, – сообщил опять появившийся Бдарх. – Готовьтесь к бою. Но не думаю, что сейчас вакрам нужна Катарина… Да и удам будет не до неё…
– Сколько вакров? – спросил Ян.
– Штук десять, – сообщил Бдарх, исчезая.
Ян запросил у Робина кратчайший путь, Камал начал на ходу доставать арбалет.
– Робин, почему вакров нет на карте? – спросил Ян.
– Не вижу их пока, сейчас на тепловизор переключусь.
Карта мигнула и добавились красные метки выше на тропе за крутым поворотом. А чуть позже возникли такие же красные метки ниже и западнее тропы. Окружают?
– Бдарх карту видит? – уточнил Ян.
– Да, он в курсе.
– Дай рельеф.
Карта изменила вид.
– Хороший бугорок рядом с удами, – заметил Камал. – Я оттуда смогу отслеживать обе группы вакров.
– Разделяемся тогда, – решил Ян. – Иди на бугор, а я буду держаться ближе к Катарине.
Ян был уже близко к тропе, когда лошадь под Катариной внезапно начала пятиться назад, как раз к тому месту на тропе, куда подходил Ян. Катарина легла, обняла лошадку за шею и прижалась к ее спине. «Бдарх работает», – понял Ян и достал кинжал из ножен. Уды на маневр лошади не обратили никакого внимания, потому что их разведчик выскочил из кустов впереди и слева от группы и отчаянно делал какие-то знаки. Вероятно, засада вакров была обнаружена. В это время Камал занял неплохую позицию на бугре. Лошадь, потряхивая головой, допятилась до края тропы, где появился Ян. Быстрым движением он перерезал веревки, связывающие лодыжки Катарины, стащил ее с лошади и показал на плотный кустарник.
– Сиди тут тихо-тихо, – прошептал Ян в счастливые глаза Катарины и накрыл ее сверху своим кожаным плащом. – Сейчас заварушка будет, не высовывайся.
Лошадь еще раз тряхнула головой и принялась за траву на краю тропы.
Вакры, сидящие в засаде, увидели машущего руками разведчика удов, поняли, что их раскрыли, выскочили на тропу и ринулись на удов. И тут начал работать Камал. Пара секунд и два дикаря упали со стрелами в груди. Вакры замешкались, не понимая, что за напасть и откуда взялась. Этого времени хватило, чтобы уды сориентировались, выхватили топорики, длинные ножи и кинулись в битву.
«Если бы не вторая группа вакров, сейчас можно было бы уходить, – подумал Ян».
Вторая группа быстро перемещалась, перекрывая путь к отступлению.
Камал перезарядил арбалеты и продолжил стрелять. Ниже по тропе послышался шум и звуки сражения. Но кто с кем и за кого – пока было непонятно. На тропе уды, при точной и мощной поддержке Камала, явно одерживали победу, несмотря на численное превосходство противника. Камал стал чаще поглядывать на место, где, по идее, должна была появиться вторая группа. И они появились, но не так, как можно было ожидать. Они пятились из кустов на тропу под натиском кого-то мощного, но пока невидимого. Ян выхватил меч и подключился к сражению ниже и левее, чтобы не мешать Камалу.
Королева удов
Один из вакров вылетел на тропу, подброшенный мощным ударом, и из леса на тропу выскочила женщина ростом не ниже, чем два с половиной метра!
Она была великолепна! Разъяренный взгляд, взлохмаченная густая шевелюра, мощное мускулистое гибкое тело, едва прикрытое кожаными доспехами и короткой кожаной юбкой. В правой руке длинный грубый меч, левая окровавлена, но это её совершенно не волновало. Она, с высоты своего богатырского роста, оглядела поле боя. Ян наконец-то выпустил из рук мертвого вакра, тот упал на тропу с глухим звуком. Камал опустил арбалет, восторженно глядя на незнакомку. Из кустов, из-под плаща сверкнула глазами Катарина…
Увидев великаншу, уды издали торжествующий вопль и ринулись добивать вакров. Она с интересом смотрела на Яна. Ян изобразил что-то вроде поклона.
– Вы прекрасны, – сказал он на языке кочевников.
Великанша слизнула кровь с левой руки, улыбнулась, окровавленный меч качнулся в сторону сжавшейся в кустах Катарины:
– Это твоя женщина? – величественно спросила она.
– Да, – ответил Ян.
– Ты пришел за ней?
– Да.
– Забирай ее и уходи. Она не нужна нам.
Ян учтиво поклонился и переместился ближе к Катарине. Один из удов стоял рядом с Камалом, рассматривая арбалет.
– Еще одна группа вакров выше по тропе, – сообщил Робин.
Ян увидел бегущие сквозь лес силуэты, Камал вскинул заряженный арбалет, но перед ним был один из удов, поэтому выстрела не получилось. Камал присел и выстрелил по нападающим из нижней позиции, из-под разворачивающегося для обороны уда, один из вакров упал, но время было упущено. Камал отложил арбалет и выхватил меч. Ян поспешил к нему на помощь. Эта группа вакров оказалась не более шести человек. Ян, Камал и подоспевшие к ним уды быстро расправились с ними, но один из арбалетов в пылу сражения был просто растоптан.
Великанша медленно пошла по тропе. Взгляд ее задержался на стреле, торчащей ровно между глаз мертвого вакра. Кто-то из удов показал на Камала. Он удостоился внимательного царственного взгляда. Она еще раз лизнула свою раненую руку и свистнула. На тропу выскочила лошадь, дожевывая траву, и потрусила к ней.
Уды взвалили на лошадь два тела своих убитых соплеменников, привязав их точно так же, как недавно привязывали Катарину, и пошли вверх по тропе. Следом за лошадью ковыляли двое раненых, поддерживая друг друга. Великанша оглядела тропу, проверяя, не осталось ли угрозы, махнула рукой Яну «уходите» и начала что-то быстро говорить удам.
– Робин, переведи!
– Праздника не будет, – начал переводить Робин. – Вакров много, они вышли на войну. Нам надо готовиться к обороне.
– Нам надо быстро уходить, – сказал Ян. – Иначе рискуем повстречаться еще с парочкой передовых отрядов разъяренных дикарей. Давайте тем же путем, как пришли сюда.
Камал стоял, прислонившись к дереву.
– Он ранен, Ян! – вскрикнула Катарина, подойдя ближе к Камалу.
– Ножом задело, – проговорил Камал, придерживая левую руку.
Ян надорвал рубашку на Камале. Нож вакра прошелся возле шеи и дальше по руке, оставив глубокий след. Вдвоем с Катариной они сняли с Камала кожаный доспех и рубашку. Рана возле шеи была наиболее опасной, видимо туда вакр наносил удар, который Камал смог частично отразить рукой.
Обработка раны и перевязка – 10 минут, еще минуты три на переупаковку. Ян повесил на себя оставшийся арбалет и стрелы к нему, свой меч Камал перевесил на пояс, сумку взяла Катарина и они отправились в обратный путь.
– У тебя тоже кровь, – сказала Катарина, показывая на рукав Яна.
– Это не моя, – ответил Ян. – Робин, есть еще кто-нибудь поблизости кроме нас и удов?
– Двое вакров на тропе еще живы, но они уже не опасны, – ответил Робин. – Хищники есть недалеко.
Выше на склоне мелькнули серые тени. Волки? Падальщики собираются… Хищники отследили их перемещение и направились на тропу к более легкой добыче.